L’isola della Riunione: prime impressioni e cosa sapere prima di partire

Non sapevamo quasi niente della Riunione prima di prenotare i voli.

Be’ — non è del tutto vero. Tom la conosceva. È cresciuto a un’isola di distanza, e il modo in cui parlava della Riunione era quello con cui si parla di un posto che si dà per scontato perché c’è sempre stato. Drammatica. Vulcanica. Un po’ intensa. Ne vale la pena.

Io non avevo nessun punto di riferimento. Avevo visto foto di lagune turchesi e sentito le parole Piton de la Fournaise abbastanza volte da capire che c’era di mezzo un vulcano attivo. Più o meno era tutto lì.

Siamo atterrati a Saint-Denis alla fine di maggio, con due zaini in tutto e nessun piano vero oltre alle prime notti. Quello che è venuto dopo è stata una delle settimane di viaggio più inaspettatamente piene che entrambi ricordiamo da parecchio tempo.

Questo è quello che abbiamo trovato.

La prima cosa che ti colpisce: le proporzioni

Abbiamo usato una eSIM Airalo per restare connessi già dall’atterraggio — niente caccia alla SIM locale

L’isola della Riunione è piccola sulla mappa — circa 2,500 chilometri quadrati, più o meno quanto una media città europea. Ma non sembra piccola. Sembra enorme, nel modo in cui le montagne fanno sempre sembrare piccoli i posti pianeggianti.

Venti minuti dopo aver lasciato l’aeroporto stai già salendo. Le strade si arrampicano tra colline fitte di canna da zucchero e alberi del viaggiatore, e all’improvviso ti ritrovi a guardare la costa dall’alto, da un punto che non ti eri accorto di aver raggiunto. La topografia dell’isola non dà tregua. C’è sempre un altro strato dietro quello che riesci a vedere.

Dalla costa ovest — dove ci siamo sistemati, vicino a Boucan Canot — vedi la versione che conoscono quasi tutti i viaggiatori: la laguna, la spiaggia, la lunga luce dorata di fine giornata. È bella in modo semplice, senza complicazioni. Facile innamorarsene subito.

Ma la Riunione si guadagna la sua fama nell’entroterra. I tre grandi cirques — Cilaos, Mafate, Salazie — sono antiche caldere collassate su sé stesse milioni di anni fa e poi riempite di foresta d’altura, villaggi e un silenzio che alla lunga diventa quasi aggressivo. Siamo saliti a Cilaos su una strada con più curve di quante ne abbiamo potute contare e siamo arrivati in un posto che sembrava completamente scollegato dalla costa che avevamo lasciato un’ora prima.

Due isole in una. Questa è la descrizione onesta.

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La costa ovest: dove probabilmente inizierai, e dove potresti fermarti

Boucan Canot è diventata il nostro punto di riferimento senza che lo decidessimo davvero.

La spiaggia è protetta da una barriera corallina naturale, che tiene l’acqua calma e il colore su una precisa sfumatura di turchese che viene bene in foto ma dal vivo è ancora meglio. La sabbia è bianca e fine. Le colline intorno scendono quasi a picco sulla riva. La mattina presto, prima che arrivi la folla del weekend, è il tipo di posto che ti fa pensare di aver preso una decisione davvero buona.

Ci siamo tornati più di una volta all’ora dorata, che suona come un cliché finché non sei lì davvero a guardare la luce che cambia sull’oceano Indiano e ti accorgi che hai smesso di parlare. Certi posti la fama se la meritano.

Saint-Paul è quindici minuti più su lungo la costa ed è tutta un’altra cosa. Meno levigata, più vissuta. La spiaggia si allunga per chilometri senza granché in termini di servizi, il che significa che nelle mattine infrasettimanali appartiene soprattutto a chi ci vive. Il sabato c’è un mercato lungo il lungomare — bacche di vaniglia, rum locale, street food creolo, cose fatte a mano — per cui vale la pena mettere la sveglia.

Saint-Gilles-les-Bains sta in mezzo alle due e ha le infrastrutture turistiche più sviluppate: ristoranti, un porto turistico, diving. È piacevole senza essere memorabile. L’abbiamo usata come base logistica, lasciando a Boucan Canot e Saint-Paul il compito di trattenerci.

Il cibo: molto meglio di quanto ci avessero detto

La cucina creola ci ha spiazzati.

Ci aspettavamo riso e fagioli. Abbiamo trovato il rougail saucisse, salsiccia brasata in una salsa di pomodoro e zenzero finché non diventa qualcosa di meglio della somma delle sue parti. Abbiamo trovato il cari poulet servito con il rougail mangue — un condimento pungente di mango verde che taglia tutto il resto — e i grains (termine generico per i legumi, serviti insieme a quasi ogni piatto).

Le spezie scaldano più di quanto brucino. Curcuma, zenzero, aglio, timo — stratificati in un modo molto più vicino alla cucina mauriziana o malgascia che a qualsiasi cosa francese. Il che, storicamente, ha senso: il cibo della Riunione è la somma delle sue migrazioni, e quelle sono arrivate da tutte le direzioni.

I nostri pasti migliori li abbiamo fatti quasi tutti negli snacks — il termine locale per i posti semplici dove si pranza, di solito gestiti da una persona sola, spesso ricavati da una casa o da una finestra sul bordo della strada. Metti in conto tra €8 e €12 per un piatto completo. Non aspettarti un menu in inglese. Se serve, indica col dito.

Una cosa che nessuno dice: le strade

Guidare alla Riunione richiede attenzione piena.

La strada principale che gira intorno all’isola (la RN1 lungo la costa ovest) è abbastanza semplice, ma appena punti verso l’interno i percorsi diventano stretti, tortuosi, a volte a una sola corsia, con lo strapiombo da un lato e la parete di roccia dall’altro. La strada per Cilaos ha qualcosa come 400 tornanti. Quella che porta al parcheggio del Piton de la Fournaise è asfaltata ma ripida in un modo che ti fa essere silenziosamente grato che i freni funzionino.

Non è una lamentela — è contesto. Calcola più tempo di quanto pensi di averne bisogno per arrivare ovunque. I trasferimenti fanno parte dell’esperienza. Alcuni dei momenti migliori della settimana sono successi attraverso il parabrezza.

Prime impressioni, riassunte onestamente

La Riunione non è un’isola rilassante nel senso passivo del termine. Ti chiede qualcosa — attenzione, energia, la voglia di guidare verso le montagne senza un piano preciso e vedere cosa succede.

In cambio ti dà paesaggi che davvero non sembrano veri, un cibo che si guadagna il suo posto a ogni pasto e la soddisfazione particolare di un posto che non si è ancora levigato per il turismo di massa.

Siamo arrivati pensando di restare qualche settimana e poi andare avanti. Dopo una settimana, nessuno dei due pensava più ad andare avanti.

Probabilmente è la cosa più onesta che si possa dire sulla Riunione.

Note pratiche (versione veloce)

• Come arrivare: Voli diretti da Parigi (Air Austral, French Bee, Air France). Dalle altre città europee: scalo via Parigi o Mauritius.

• Valuta: Euro — è un territorio francese d’oltremare.

• Lingua: Francese. Il creolo è parlato ovunque a livello locale. L’inglese è limitato fuori dalle zone turistiche; qualche parola di francese fa una gran differenza.

• Spostarsi: Noleggia un’auto. I mezzi pubblici esistono ma sono lenti e limitati, soprattutto nell’entroterra.

• Base migliore: Costa ovest per le spiagge e i collegamenti. Saint-Gilles o Saint-Paul se vuoi carattere locale. Cilaos se sei lì per i trekking.

• Quando andare: Maggio–novembre è la stagione secca sulla costa ovest. Dicembre–aprile è la stagione dei cicloni — non impossibile, ma imprevedibile.

• Budget: Fascia media. Mangiare negli snacks tiene bassi i costi; i prezzi dei ristoranti sono paragonabili a quelli della Francia continentale.

La questione squali: reale, gestita, non un motivo per restare in spiaggia

La Riunione ha avuto un periodo di incidenti gravi con gli squali diversi anni fa, e l’isola ha risposto con delle infrastrutture. C’è un sistema di QR code su ogni spiaggia che mostra lo stato di allerta in tempo reale — verde vuol dire via libera per nuotare nella laguna, arancione vuol dire prudenza, rosso vuol dire fuori dall’acqua. Le spiagge della laguna protetta (Boucan Canot, L’Ermitage, Saint-Gilles) hanno le reti e sono sorvegliate. Noi abbiamo nuotato tutti i giorni.

Fuori dalla laguna le regole sono diverse, e i cartelli lo dicono chiaramente. Non è un problema se fai attenzione, cosa che dovresti fare su qualsiasi spiaggia che non conosci, in qualsiasi parte del mondo.

Controlla il QR code. Nuota nella laguna. L’oceano Indiano vale la pena.

La Riunione: domande frequenti

Come si arriva alla Riunione? Voli diretti da Parigi (Air Austral, French Bee, Air France), oppure scalo via Parigi o Mauritius.

Serve noleggiare un’auto? Sì — i mezzi pubblici sono lenti e limitati, soprattutto nell’entroterra.

Si può nuotare in sicurezza? Sì, nelle spiagge della laguna con le reti e la sorveglianza — controlla sempre il QR code della spiaggia per lo stato di allerta squali del giorno.

Qual è il periodo migliore per andare? Da maggio a novembre, la stagione secca sulla costa ovest.

Stai organizzando un viaggio alla Riunione? Salva questo articolo su Pinterest e, se stai facendo island hopping nell’oceano Indiano, leggi i nostri primi giorni nella vicina Rodrigues — la guida completa della Riunione è in arrivo.